В 1927 году Николая Александровича, как опытного лётчика отправили во главе группы из трёх купленных в Германии самолётов для борьбы с басмачами – в Каракумские пески. Несколько месяцев «Юнкерсы-13» под управлением советских лётчиков помогали 83-му кавалерийскому полку Красной армии преследовать банду Джунаид-Хана в песках Ташаузского округа Туркмении.
Во время одного из вылетов экипаж Нефёдова увлёкся преследованием уносящихся на полном скаку от аэроплана всадников. На малой высоте «юнкерс» бомбами и пулемётным огнём сеял панику среди бандитов, многие из которых считали стальную птицу – крылатым дьяволом, порождённым шайтаном. В разгар боя шальная винтовочная пуля попала в мотор самолёта. После вынужденной посадки экипаж принял неравный бой с бандитами. Командир самолёта тяжело раненным попал в плен. Его долго пытали. Потом отрубили голову. Только несколько месяцев спустя чоновцам33 удалось отбить останки лётчика у басмачей. В бочонке с английским бренди мёртвая голова героя была доставлена в Москву для захоронения. Хотя по слухам чекисты просто выкупили у Джунаид-Хана голову известного советского пилота вместе с бренди – за реквизированное у местных богатеев золото…
Ореол сына героя, который окружал пятнадцатилетнего парня, спасал его не раз: проблемного ученика не решались выгнать из школы за хроническую неуспеваемость и хулиганство. Если бы не его известная фамилия Борька наверняка бы уже пребывал за высоким забором специального исправительного учреждения для малолетних преступников – вместе со многими своими уличными приятелями. Он действительно был трудным подростком. Просто рядом не было сильного порядочного мужика, чьё слово парень бы уважал. Поэтому авторитетами для Борьки стали окутанные притягательным ореолом блатной романтики герои уличной подворотни. В то же время Борька находился в том опасном возрасте, когда тяга к приключениям не сдерживается жизненным опытом. Так что получение первого тюремного срока было для Нефёдова-младшего лишь вопросом времени.
Не удивительно, что правильный мальчик Артур Тюхис искренне презирал одноклассника-«урку», до сих пор не попавшего туда, куда ему положено только лишь благодаря заслугам покойного папаши. Восторженную же реакцию Ольги на сумасбродную выходку этого хулигана Тюхис воспринял как личное оскорбление. Не в его характере было так просто признавать себя побеждённым.
Метрах в двадцати от того места, где они находились, Артур заметил встроенную в ограждение моста чугунную тумбу. Её верхняя сторона представляла собой крохотную площадку не более одного квадратного метра. От этого пятачка вверх – на ферму моста круто взбегала лестница. По всей видимости, она предназначалась для регулярно осматривающих данное сооружение ремонтных рабочих.
Когда компания молодых людей приблизилась к заинтересовавшему Артура конструктивному элементу, он обнаружил наваренные сбоку на тумбу небольшие металлические подножки для ног ремонтников. Сама судьба услужливо предлагала своему любимцу шанс поквитаться с противником. Но записной герой отчего-то медлил…
Артур колебался. То ли от страха перед задуманным поступком, то ли от порыва холодного ветра его начало слегка знобить, по мышцам распространялось мерзкое ощущение слабости, сердце учащённо билось. На самом деле оно трепетало от ужаса. Глядя вниз – на свинцово-серую поверхность ледяной октябрьской воды, Тюхис испытывал неприятное тянущее чувство внизу живота, какое возникает лишь во время сильных приступов высотобоязни.
«Зачем я позволяю втянуть себя в это дурацкое соревнование?! – пытался образумить себя Артур. – Ну понятно этот шалопай Борька, он всё равно плохо кончит. Но у меня то впереди долгая и прекрасная жизнь… Да, будущее прекрасно, если только я по собственной глупости не покалечусь сегодня… Впрочем, всё может закончиться ещё страшнее…».
Скорей всего чувство самосохранения в итоге взяло бы верх в напряжённой борьбе, происходящей в душе Артура, но как это часто случается в жизни, всё решила женщина. В тот момент, когда Тюхис уже готов был благоразумно отказаться от смертельно опасной затеи, ни о чём не подозревающая Ольга сказала Нефёдову:
– Я давно за тобой наблюдаю, Борис: у тебя не развито так чувство опасности, как у большинства обычных людей… Мы с отцом решили, что после школы я буду поступать на факультет журналистики, чтобы стать как Михаил Кольцов34. Но для этого нужны публикации. Сейчас я пишу статью для «Пионерки»35 о молодых героях гражданской войны. Они тоже были храбрые… Мне необходимо понять, что они чувствовали, когда шли на подвиг. Ты не согласишься мне помочь?
– Нашла, кого спрашивать! – возмутилась Зинка. – Тоже мне «чапаевец»! Он же отпетый хулиган!
Девушки начали спорить между собой. В этот момент Артур пантерой метнулся к Тэсс, подхватил Ольгу на руки и бросился к чугунной тумбе. На ходу он радостно отметил про себя, что его ноша удивительно легка и, следовательно, подняться с ней на импровизированную эстраду, и поразить всех танцем над пропастью с девушкой на руках будет физически не так уж и сложно.
Чтобы зрелище бездны под ногами не парализовало его приступом ужаса, Артур старался смотреть только в глаза своей «партнёрши по танцу». Его поразила реакция Ольги: вместо того, чтобы, как это принято у представительниц её пола, визжать от страха, оказывать посильное сопротивление, наконец, испуганно вцепиться в него мёртвой хваткой, девушка с молчаливой покорностью приняла ситуацию. Скорее всего, она просто сохранила достаточно хладнокровия для понимания очевидного факта: глупо устраивать истерику и вообще как-то мешать человеку, который в прямом смысле держит твою судьбу в своих руках. Только лицо Ольги стало немного бледнее обычного, да в глазах читалось большое психологическое напряжение.
Артур сумел ловко подняться на тумбу и около минуты кружился с Ольгой, стараясь, чтобы это выглядело максимально эффектно.
– Ну как, дух захватывает? – торжествующи заглядывая в карие глаза девушки, поинтересовался Тюхис. Он ожидал услышать от Тэсс, что угодно – выражение сдержанного восторга, брань, мольбы, но только не вежливую и почти спокойную просьбу вернуть её обратно за ограждение. Артур был разочарован и не мог понять, что происходит. Сегодня он превзошёл себя, взобравшись на эту чёртову ограду, хотя обычно в общении с девчонками такие жертвы от него не требовались. А в итоге всё оказалось зря…
Неожиданно окружающую тишину вспорол тревожный гудок приближающегося поезда: резкий, пронзительный, высокий. Все повернулись в сторону приближающегося поезда.
Артуру голос летящей сюда в клубах белого пара многотонной машины показался рёвом внезапно выскочившего из засады зверя. Больше всего молодого человека поразило, как железнодорожный состав вдруг сразу оказался совсем рядом – чуть ли не у самого въезда на мост. Как так вышло, что он ещё издали не узнал о его приближении?! Страх мгновенно парализовал Тюхиса…
Ворвавшийся на мост мощный паровоз снова издал протяжный властный рёв, выпустив для этого из своей стальной груди-топки пар, сжатый там до 15 атмосфер. Гудок заставил подростков содрогнуться от макушки до ступней. С сердитым лязгом, обдавая ребят горячим и едким угольным дымом, локомотив с вагонами промчались мимо. И тут все увидели, что Артур вместе с Ольгой куда-то исчезли…
Времени бежать на берег реки и искать там лодку, просто не было. В такой холодной воде, наверняка оглушённые, а может даже серьёзно травмированные при падении с большой высоты, Артур и Ольга долго не продержаться…
Борька быстро разделся до трусов, забрался на ограждение и «солдатиком» сиганул вниз. Вода оказалась такой холодной, что в первые мгновения перехватило дыхание. Борьке даже показалось, что он уже не сможет вынырнуть на поверхность. От этой мысли молодое сильное тело с утроенной силой устремилось вверх. Вынырнув, Нефёдов чуть не столкнулся с энергично плывущим к берегу Тюхисом. Парень выглядел совершенно потрясённым случившимся. Глаза у Артура были выпучены, лицо перекошено маской ужаса. Но главное: тот был один. Больше никого вокруг видно не было…
– Где Ольга?! – крикнул Борька уже вслед однокласснику. Но Тюхис даже не оглянулся, чтобы ответить. В хорошем спортивном стиле он буквально летел торпедой по направлению к спасительной полоске песка. Позади пловца оставалась внушительная полоса вспененной воды, словно за кормой катера.
Борис остался один на середине реки. Он вертел головой, звал пропавшую девушку – всё тщетно. Надо было тоже двигаться к берегу, пока ледяная вода не свела судорогами мышцы. И тут Борька вдруг заметил метрах в десяти от себя ярко-красное пятно на поверхности. Вначале он принял его за кровь и ужаснулся. Но, подплыв поближе, к своей большой радости обнаружил испанский шейный платок Тэсс, который ей в прошлом году привёз из-за границы отец. На платке были изображены большие пунцово-красные цветочные бутоны. Молодой человек сразу нырнул в этом месте.
